polimer

Polimer to związek wielkocząsteczkowy zbudowany z wielu powtarzających się jednostek strukturalnych, nazywanych merami. Łańcuch makrocząsteczki może składać się z jednostek jednego rodzaju albo z co najmniej dwóch różnych monomerów; w pierwszym przypadku mówi się o homopolimerze, w drugim o kopolimerze.

Polimery mogą być syntetyczne, naturalne albo modyfikowane. Otrzymuje się je m.in. w procesach polimeryzacji i polikondensacji, a także przez chemiczną modyfikację polimerów naturalnych lub syntetycznych. Przemysłowym przykładem jest polimeryzacja emulsyjna, stosowana m.in. przy wytwarzaniu PVC, polistyrenu, PMMA, kauczuków syntetycznych, lateksów i dyspersji polimerowych.

Właściwości polimeru i materiału polimerowego zależą m.in. od budowy chemicznej, masy cząsteczkowej, stopnia krystaliczności, obecności dodatków, sposobu przetworzenia oraz warunków użytkowania. Wzrost lub obniżenie masy cząsteczkowej może istotnie wpływać na przetwarzalność i własności mechaniczne; przykładowo podczas hydrolizy łańcuchy polimeru mogą ulegać rozrywaniu, co zmniejsza masę cząsteczkową i pogarsza parametry wyrobu.

Polimer nie jest tym samym co gotowe tworzywo sztuczne. Tworzywo jest materiałem polimerowym, którego podstawowym składnikiem jest polimer, ale w praktyce może zawierać także stabilizatory, barwniki, pigmenty, napełniacze, środki smarne, plastyfikatory, środki porujące lub koncentraty barwiące. W celu uzyskania określonego zestawu właściwości stosuje się również mieszaniny polimerów, czyli blendy.

Polimery stanowią podstawę wielu grup materiałów: termoplastów, elastomerów, duroplastów, tworzyw technicznych, kompozytów i materiałów biodegradowalnych. Są wykorzystywane w opakowaniach, budownictwie, motoryzacji, elektronice i elektrotechnice, medycynie, tekstyliach, rolnictwie, kablach, systemach rurowych oraz licznych produktach konsumpcyjnych. O ich znaczeniu decyduje możliwość szerokiego doboru właściwości, takich jak mała masa, odporność chemiczna, izolacyjność, podatność na kształtowanie i możliwość modyfikacji parametrów użytkowych.